Jared Diamond在本书中试图回答一个在很多人心头萦绕的问题：为什么在世界各地文明的进程如此不均？如果许多文明曾经在失落或流传至今的历史中辉煌过，为何它们选择了不同于彼此的道路，为何有些文明甚至从未远离过采集狩猎的最初形态？为什么我们最终以工业化文明主宰全球的格局汇入如今全球化的洪流？

本书第一部分掠过人类从黎明时代到现在的漫长历史。从有迹可寻的文明出现前类人猿向人类的演化和迁徙开始，殖民和征伐就没有停止过。充足的化石和基因证据倾向于支持现代智人(homo sapiens)以群居性采集狩猎者的身份从非洲大陆起源，从用了大约9万年逐渐向全球各大陆和主要岛屿迁移。此时农业文明还未出现，基因多样性、起跑优势、地理因素等都无法明确预测各地文明的演化速度或趋势。因而当人类站到现代文明的起跑线时，一切都仍如在晨雾中，尚未明朗。 然而仅仅一万多年，人类社会就达到了难以想象的复杂程度，期间贯穿着相对独立发展的社会之间无数大大小小的交锋冲突，每一次都重新洗牌各个文明在地球上的割据版图。

十九世纪Maori人对Moriori人的屠役是一个很好的注脚：两个族群从印度群岛出发分道扬镳还不到1000年，前者演化进入农业文明时代，而后者还停留在简单的狩猎采集；Maori人具备侵略性和先进武器/工具，Moriori人不仅无招架之力甚至无抵抗之心。两族冲突一边倒的结局是之前之后人类社会无数冲突的一个缩影。而了解两族各自发展期间环境差异提供了回答本书中心问题的一个契机。 不仅在Polynesian群岛上是如此，欧洲向美洲的新一轮殖民（第一次发生在最后一次冰河时期末年）也如出一辙。西班牙人俘虏了印加帝国的精神领袖Atahuallpa，索取巨额赎金后撕票处决了他，并继续跟进轻而易举地围剿了失去首领的印加人。刀剑、马匹和枪炮让几百万美洲土著束手无策，任人宰割。只有部分印第安人学会骑马用枪后，美洲最后几个印第安人居住地才得以保全至十九世纪后期。更加令人惊奇的是，早在西班牙人决意动武之前，从欧洲而来的天花就已经在南美引起了大瘟疫，杀死了印加前任皇帝和他的继承人，导致了国家的动荡分裂，为Atahuallpa的上台和双方之间的遭遇埋下深刻的伏笔。让印加军队无还手之力的武器和畜力，让南美土著毫无抵抗能力的疾病，入侵者背后经济强大组织严密的帝国政权，欧洲大陆悠远的历史和复杂的社会形态，文字书信的广泛使用……这一切组成了陈列在新旧大陆之间的巨大鸿沟，顷刻间就将弱势一方完全吞没。

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值得注意的内容：

人类起源于非洲的基因证据相比过去的化石证据更有力。关于迁徙的详细过程，另有多本著作进行过详细讨论，比如Mapping Human History: Genes, Race, and Our Common Origins（本书自我重复很多，但是大意还是清楚的）和The Journey of Man: A Genetic Odyssey 。这两本书所涵盖的历史年代可以和本书很好地衔接。

The Great Leap Forward (http://en.wikipedia.org/wiki/Behavioral_modernity) 标志着人类语言能力（与此同时抽象思考能力）的突然成熟。如同面对寒武纪生物大爆炸的无力一样，渐进进化论无法解释这一现象。（p.s.大跃进的英文翻译也正是Great Leap Forward）从此以后，人类基本达到了当代的智力水平。

新世界物种灭绝和人类迁徙：在人类扩张过程中，智人不但击败并消灭了尼安德特人等所有表亲，还灭绝了澳洲大陆、南北美洲等新世界中的一系列大型哺乳动物和其他生物。移民后的短短几个世纪里，现代智人用高超的捕猎技巧和工具将这些从未见过人类、也来不及培养出对人类的畏惧与敌意的物种们消灭殆尽。

Polynesia各岛上迥异的自然环境为几乎同时移民至此的同源住民提供了一个绝佳的自然实验场，检验不同的环境会催化出怎样的人类社会形态和文化。

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质疑：

如果说非洲不具备起跑优势的话，是否可以质疑这一优势的缺乏预示了非洲在后续发展中的先天劣势？人类在非洲大陆额外发展的几万年时间里没有能够演化出农业文明，而是持续地向世界各地输出采集狩猎人口，这本身可以作为非洲大陆难以孵化农业文明的一个例证。作者做出的12000年前世界各大洲的人口处于同一起跑线的假设应当是忽略了这一潜在的证据。